Riječ tulku je tibetanski izraz koji znači „tijelo za transformaciju” ili „nirmanakaya”. U tibetanskom budizmu, tulku je osoba koja je identificirana kao emanacija preminulog gospodara. Podrijetla mogu biti dugačka stoljećima, a sustav nudi osnovna sredstva kojima se poučavaju različite škole tibetanskog budizma. Sustav tulku ne postoji u drugim granama budizma.
Postoji razrađen sustav za prepoznavanje i obrazovanje mladog majstora. Nakon smrti starog tulkua, skupina cijenjenih lama okuplja se kako bi pronašla mladu reinkarnaciju. Oni mogu tražiti znakove da je mrtvi tulku ostavljao poruke naznačene gdje će se on preroditi. Također se mogu uzeti u obzir i razni drugi mistični znakovi, poput snova. Tulkus se najčešće identificira kada su mala djeca. Većina, ali ne svi, tulkusi su muški. U tibetanskom budizmu postoji niz linija tulkua, uključujući Dalaj Lama i Karmapu.
Trenutni Dalaj Lama je 14. u rodu koji je započeo 1391. Rođen 1937. godine kao Lhamo D ndrub, 14. Dalaj Lama je identificiran kao tulku 13. Dalaj Lama kada je imao samo četiri godine godina star. Kaže se da je uspješno identificirao predmete koji pripadaju 13. Dalaj Lami, te ih tvrdi kao svoje.
Nakon što je identificiran, tulku se odvaja od svoje obitelji i odgaja se u samostanu nastavnici i sluge. Život je usamljen dok uči složene rituale i postupno preuzima dužnosti iz prethodnog tulkua, ali atmosfera je jedna od pobožnosti i ljubavi prema mladom majstoru.
Tulkus se često naziva "reinkarniranim" majstorima, ali važno je razumjeti da gospodar nije preporođena ili premještena "duša", jer prema budističkom učenju ne može se reći da duša postoji. Umjesto reinkarnirane duše, tulku se smatra manifestacijom prosvijetljenog majstora u nirmanakaya obliku (vidi trikaya).
Ljudi često zbunjuju termin tulku s lamom. Lama je duhovni učitelj koji može, ili ne mora biti tulku.
