Mark Twain je rekao, "Benaras je stariji od povijesti, stariji od tradicije, stariji čak i od legende i izgleda dvostruko stariji od svih njih zajedno."
Varanasi predstavlja mikrokosmos hinduizma, grada prožet tradicijskom kulturom Indije. Oduševljen hinduističkom mitologijom i posvećen religioznim pismima, od davnina je privlačio bhakte, hodočasnike i štovatelje.
Grad Shiva
Prvobitno ime Varanasija bilo je "Kashi", a potječe od riječi "Kasha", što znači svjetlina. Različito je poznata i kao Avimuktaka, Anandakanana, Mahasmasana, Surandhana, Brahma Vardha, Sudarsana i Ramya.
Kako je Varanasi dobio ime
Prema Vamana Purana, rijeke Varuna i Assi nastale su iz tijela prvobitnog bića s početka vremena. Sadašnji naziv Varanasi ima svoje porijeklo iz ove dvije pritoke Gangesa, Varuna i Asi, koja se nalazi na sjevernoj i južnoj granici. Trakt zemlje koji je ležao između njih dobio je naziv Varanasi, ‘najsvetiji od svih hodočašća. Banaras ili Benaras, kako se popularno naziva, samo je pokvarenost imena Varanasi.
Rana povijest Varanasija
Povjesničari su sada utvrdili da su se Arijci najprije naselili u dolini Gangesa, a Varanasi su do drugog tisućljeća prije Krista postali jezgro arijske religije i filozofije. Grad je cvjetao i kao trgovačko i industrijsko središte, poznato po muslin i svilenoj tkanini, radovima od slonovače, parfumeriji i skulpturama.
U 6. stoljeću prije Krista, Varanasi je postao glavni grad kraljevstva Kashi. Za to vrijeme Lord Buda održao je svoju prvu propovijed u Sarnathu, samo 10 km udaljenom od Varanasija. Budući da je bio centar vjerskih, obrazovnih, kulturnih i umjetničkih aktivnosti, Kashi je privukao mnoge učene muškarce iz cijelog svijeta; proslavljeni kineski putnik Hs an Tsang jedan je od njih, koji je Indiju posjetio oko 635. godine.
Varanasi Pod muslimanima
Od 1194. godine Varanasi je tri stoljeća prolazio u destruktivnoj fazi pod muslimanskom vlašću. Hramovi su uništeni i učenjaci su morali otići. U 16. stoljeću, pristupom tolerantnog cara Akbara na prijestolje Mughal, gradu je vraćena neka vjerska predaha. Sve je to opet nestalo u kasnom 17. stoljeću kada je na vlast došao tiranski mogalni vladar Aurangzeb.
Novija povijest
18. stoljeće ponovo je Varanasiju vratilo izgubljenu slavu. Postalo je neovisno kraljevstvo, čiji je glavni grad Ramnagar, kad su ga Britanci proglasili novom indijskom državom 1910. Nakon neovisnosti Indije 1947, Varanasi je postao dio države Uttar Pradesh.
Bitne statistike
- Lokacija: Longitude - 83, 0; Zemljopisna širina - 25.20
- Površina: 73, 89 km²
- Stanovništvo okruga: 3.682.194 (Popis stanovništva 2011.)
- Nadmorska visina: 80, 71 m nadmorske visine
- Sezona za posjet: rujan-ožujak
- Jezik: hindu, engleski
- STD kôd: +91 542
