Utjecaj kineskog majstora Huinenga (638.-713.), Šestog kanonskog patrijarha (Zen), odjekuje kroz Ch'an i zen-budizam do danas. Neki smatraju da je Huineng, a ne Bodhidharma, istinski zenin otac. Njegov mandat, na početku dinastije T'ang, označava početak onoga što se još naziva "zlatno doba" Zen-a.
Huineng stoji na raskrižju gdje je Zen izbacio svoje vestičke indijske zamke i pronašao svoj jedinstveni duh - izravan i nepokolebljiv. Iz njega proizlaze sve zenske škole koje postoje danas.
Gotovo sve što znamo o Huinengu zabilježeno je u "Sutri s visokog sjedišta Dharmovog blaga", ili češće, Platformskoj sutri. Ovo je seminarsko djelo zenske literature. Platforma Sutra predstavlja se kao zbirka razgovora koje je Šesti patrijarh dao u hramu u Guangzhou (Kanton). O njegovim se odlomacima i dalje aktivno raspravlja i koristi se kao nastavno sredstvo u svim zenskim školama. Huineng se pojavljuje i u nekim od klasičnih koana.
Povjesničari vjeruju da je platforma Sutru sačinjena nakon što je umro Huineng, vjerojatno učenik jednog od Huineng-ovih nasljednika dharme, Shenhui (670-762). Usprkos tomu, povjesničar Heinrich Dumoulin napisao je: "Upravo se taj lik Hui-nenga Zen uzdigao do visine zenske majstorske izvrsnosti. Njegova učenja stoje na izvoru svih vrlo raznolikih struja zeničko-budizma. ... U klasičnoj zenovskoj literaturi osigurava se dominantni utjecaj Hui-nenga. Lik Šestog patrijarha utjelovljuje bit Zen-a. " ( Zen budizam: Povijest, Indija i Kina [Macmillan, 1994])
Huinengova učenja bila su usredotočena na urođeno prosvjetljenje, naglo buđenje, mudrost praznine (sunyata) i meditaciju. Njegov je naglasak bio na realizaciji izravnim iskustvom, a ne proučavanju sutri. U legendi Huineng zaključava knjižnice i skuplja sutre na dijelove.
Patrijarhi
Bodhidharma (oko 470-543.) Osnovao je zen-budizam u samostanu Shaolin u sadašnjoj provinciji Henan na sjeveru središnje Kine. Bodhidharma je bio prvi zenički patrijarh.
Prema zenovskoj legendi, Bodhidharma je zavjetovao svoju zdjelu za haljinu i milostinju Huikeu (ili Hui-k'o, 487-593.), Drugom patrijarhu. Vremenom su ogrtač i zdjela proslijeđeni Trećem patrijarhu, Sengcanu (ili Seng-tsanu, op. 606); četvrti, Diaoxin (Tao-hsin, 580-651); i Peti, Hongren (Hung-jen, 601-674). Hongren je bio opat samostana na planini Shuangfeng, u sadašnjoj provinciji Hubei.
Huineng dolazi u Hongren
Prema platformi Sutra, Huineng je bio siromašan, nepismen mladić iz južne Kine, koji je prodavao drva za ogrjev kad je čuo da netko recitira Dijamantnu sutru, i imao je iskustvo buđenja. Čovjek koji recitira sutru došao je iz samostana iz Hongrena, saznao je Huineng. Huineng je otputovao na planinu Shuangfeng i predstavio se Hongrenu.
Hongren je vidio da taj neobrazovani mladić s južne Kine ima rijetko razumijevanje. Ali da bi zaštitio Huinenga od ljubomornih suparnika, Huinenga je poslao na obavljanje poslova, umjesto da ga poziva u Buddhinu dvoranu na podučavanje.
Posljednji prolazak haljine i zdjele
Slijedi priča koja opisuje središnji trenutak zen povijesti.
Jednog dana Hongren je izazvao svoje redovnike da sastave stih koji je izrazio njihovo razumijevanje dharme. Ako bilo koji stih odražava istinu, rekao je Hongren, redovnik koji ga je sastavio dobit će ogrtač i zdjelu i postati šesti patrijarh.
Shenxiu (Shen-hsiu), najstariji redovnik, prihvatio je ovaj izazov i napisao ovaj stih na zidu samostana:
Tijelo je bodhi drvo.
Srčani um je poput ogledala.
Trenutak po trenutak obrišite i polirajte,
Ne dopuštajući sakupljanje prašine.
Kad je netko pročitao stih nepismenom Huinengu, budući Šesti patrijarh znao je da ga je propustio Shenxiu. Huineng je ovaj stih diktirao još jednom da mu napiše:
Bodhi izvorno nema drvo,
Ogledalo nema stalak.
Buddha-priroda je uvijek čista i čista;
Gdje se može sakupljati prašina?
Hongren je prepoznao Huinengovo razumijevanje, ali ga nije javno proglasio pobjednikom. U tajnosti je uputio Huinenga na Dijamantnu sutru i dao mu Bodhidharmi ogrtač i zdjelu. No, Hongren je također rekao da, budući da su ogrtač i zdjelu željeli mnogi koji to nisu zaslužili, Huineng bi trebao biti posljednji koji ih je naslijedio kako bi spriječili da postanu predmet sporenja.
Kronike sjeverne škole
Standardna priča o Huinengu i Shenxiuu dolazi iz platforme Sutra. Povjesničari su pronašli druge kronike koje pričaju vrlo drugačiju priču. Prema sljedbenicima onoga što se zvalo Sjeverna škola Zen, bio je Shenxiu, a ne Huineng, koji je imenovan Šestog patrijarha. Nije čak ni jasno da su Shenxiu i Huineng istodobno živjeli u samostanu u Hongrenu, bacivši u pitanje poznatu priču o pjesničkom natjecanju.
Što god se dogodilo, Shenxiuova loza na kraju je izblijedjela. Danas svaki učitelj zena prati svoju lozu kroz Huineng.
Vjeruje se da je Huineng napustio samostan Hongren i ostao osamljen 15 godina. Zatim je, odlučivši da je dovoljno osamljen, Huineng otišao u hram Fa-hsin (danas se zove Guangxiaosi) u Guangzhouu, gdje je prepoznat kao Šestog patrijarha.
Huinengu je rečeno da je umro dok je sjedio u zenu u hramu Nanhua u Caoxiju, gdje do danas mumija za koju kažu da je Huineng ostala sjediti i opljačkana.
