Kad se budizam proširio izvan Indije, prvi narodi u kojima se on ukorijenio bili su Gandhara i Cejlon, koji se danas zovu Šri Lanka. Budući da je budizam na kraju izumro u Indiji i Gandhari, može se tvrditi da se najstarija živa budistička tradicija danas nalazi na Šri Lanki.
Danas oko 70 posto građana Šri Lanke predstavljaju budisti Theravada. Ovaj će članak pogledati kako je budizam došao na Šri Lanku, nekada zvanu Cejlon; kako su je izazivali europski misionari; i kako je oživjela.
Kako je budizam došao do Cejlona
Povijest budizma u Šri Lanki započinje indijskim carem Ašokom (304. - 232. pr. Kr.). Ashoka Veliki bio je zaštitnik budizma, a kada je cejlonska kraljica Tisa poslala poslanika u Indiju, Ashoka je iskoristio priliku kralju da kaže dobru riječ o budizmu.
Ne čekajući reakciju kralja Tise, car je poslao svog sina Mahindu i kćerku Sanghamittu - redovnika i redovnicu - na Tisin dvor. Ubrzo su kralj i njegov dvor obraćeni.
Već nekoliko stoljeća budizam je cvjetao u Cejlonu. Putnici su izvijestili o tisućama redovnika i veličanstvenim hramovima. Pali kanon je prvi put napisan na Cejlonu. U 5. stoljeću, veliki indijski učenjak Buddhaghosa došao je u Cejlon kako bi proučio i napisao svoje poznate komentare. Međutim, počevši u 6. stoljeću, politička nestabilnost unutar Cejlona u kombinaciji s napadima tamilica na južnoj Indiji uzrokovala je opadanje potpore budizmu.
Od 12. do 14. stoljeća budizam je vratio velik dio svoje nekadašnje energije i utjecaja. Tada se suočio sa svojim najvećim izazovom - Europljanima.
Plaćenici, trgovci i misionari
Lourenco de Almeida (umro 1508), portugalski kapetan mora, iskrcao se na Cejlon 1505 i osnovao luku u Colombu. U vrijeme kada je Cejlon bio podijeljen na nekoliko zaraćenih kraljevstava, a Portugalci su iskoristili kaos kako bi stekli kontrolu nad otočkim obalama.
Portugalci nisu imali toleranciju prema budizmu. Uništili su samostane, knjižnice i umjetnost. Bilo koji redovnik uhvaćen u haljini od šafrana bio je pogubljen. Prema nekim izvještajima - vjerojatno i pretjeranim - kada su Portugalci 1658. godine napokon protjerani iz Cejlona, ostalo je samo pet potpuno zaređenih redovnika.
Portugalce su protjerali Nizozemci koji su kontrolu nad otokom preuzeli do 1795. Nizozemce je više zanimala trgovina nego budizam, a preostale samostane ostavili su sami. Međutim, Sinhalečani su otkrili da je pod nizozemskom vlašću bilo prednosti postajanja kršćanima; Na primjer, kršćani su imali viši građanski status. Pretvorene su ponekad nazivali „vladini kršćani“.
Za vrijeme naleta Napoleonskih ratova, Britanija je uspjela zauzeti Cejlon 1796. Ubrzo su se na Cejlon ulili kršćanski misionari. Britanska vlada ohrabrivala je kršćanske misije, vjerujući da će kršćanstvo imati „civilizacijski“ učinak na „domoroce“. Misionari su otvorili škole na cijelom otoku kako bi pretvorili stanovnike Cejlona iz "idolopoklonstva".
Do 19. stoljeća budističke ustanove u Cejlonu su bile mrtve, a ljudi su uglavnom bili neupućeni o duhovnoj tradiciji svojih predaka. Tada su tri izvanredna čovjeka okrenula to stanje.
Preporod
1866. karizmatični mladi redovnik po imenu Mohottivatte Gunananda (1823-1890) izazvao je kršćanske misionare na veliku raspravu. Gunananda je bio dobro pripremljen. Proučavao je ne samo kršćanske spise, već i racionalističke zapise Zapada koji su kritizirali kršćanstvo. Već je putovao oko otočne države pozivajući na povratak budizmu i privlačeći tisuće zbunjenih slušalaca.
U nizu rasprava održanih 1866, 1871 i 1873, Gunananda je jedini raspravljao o glavnim misionarima u Cejlonu o relativnim zaslugama njihovih religija. Za cejlonske budiste, Gunananda je svaki puta bio pobjednik ruku.
Godine 1880. Gunanandi se pridružio malo vjerovatni partner - Henry Steel Olcott (1832. - 1907.), Njujorški carinski odvjetnik koji se odrekao prakse traženja mudrosti Istoka. Olcott je također putovao cejlonom, ponekad u društvu Gunanande, distribuirajući pro-budističke, antikršćanske traktate. Olcott se zalagao za budistička građanska prava, napisao je budistički katekizam koji se i danas koristi i osnovao nekoliko škola.
Olcottu se 1883. pridružio mladi sinhalac, koji je uzeo ime Anagarika Dharmapala. Rođen David Hewivitarne, Dharmapala (1864-1933) temeljito je kršćansko obrazovanje u cejlonskim misionarskim školama. Kad je izabrao budizam nad kršćanstvom, uzeo je ime Dharmapala, što znači "zaštitnik dharme", i naslov Anagarika, "beskućnik". Nije preuzeo pune monaške zavjete, već je živio osam zavjeta Uposathe dnevno do kraja života.
Dharmapala se pridružila Teozofskom društvu koje su osnovali Olcott i njegova partnerica Helena Petrovna Blavatsky i postalo je prevoditelj za Olcott i Blavatsky. Međutim, teozofi su vjerovali da sve religije imaju zajednički temelj, načelo Dharmapale odbačeno i on i teozofi će se na kraju razdvojiti.
Dharmapala je neumorno radio na promicanju proučavanja i prakse budizma, na Cejlonu i šire. Bio je posebno osjetljiv na način na koji se budizam predstavlja na Zapadu. 1893. otputovao je u Chicago u Svjetski parlament religija i predstavio rad o budizmu koji je naglasio harmoniju budizma s naukom i racionalnim razmišljanjem. Dharmapala je utjecala na zapadni dojam budizma.
Nakon preporoda
U 20. stoljeću stanovnici Cejlona stekli su veću autonomiju i na kraju neovisnost od Britanije, postajući Slobodna suverena i Nezavisna Republika Šri Lanka 1956. Od tada je Šri Lanka imala više od svog udjela u pretresima. Ali budizam u Šri Lanki je snažan kao i do sad.
