U ranom budizmu, arhat (sanskrit) ili arahant (Pali) - "dostojan jedan" ili "usavršen jedan" - bio je najviši ideal Budinog učenika. On ili ona bila je osoba koja je završila put ka prosvjetljenju i postigla nirvanu. Na kineskom jeziku riječ za arhat je lohan ili luohan .
Arhati su opisani u Dhammapadi:
"Nema više svjetovnog postojanja za mudrog koji poput zemlje ništa ne zamjera, čvrst kao visok stup i čist poput dubokog bazena bez blata. Smiren je njegova misao, smiri govor i smiri njegov djelo, koji je, doista znajući, potpuno oslobođen, savršeno miran i mudar. " [Stih 95 i 96; Prijevod Acharya Buddharakkhita.]
U ranim pismima Buda se ponekad naziva i arhat. I arhat i Buddha smatrali su se savršeno prosvijetljenim i očišćenim od svih prljavština. Jedna razlika između arhata i Bude bila je u tome što je Buda sam prosvijetlio svoje znanje, dok je učitelj arhat vodio ka prosvjetljenju.
U Sutta-pitaki i Buddha i arhat su opisani kao savršeno prosvijetljeni i bez ikakvih okova, a oba postižu nirvanu. Ali samo je Buda gospodar svih gospodara, svjetski učitelj, onaj koji je otvorio vrata svima drugima.
Kako je vrijeme prolazilo, neke rane škole budizma predložile su da arhat (ali ne i Buda) može zadržati neke nesavršenosti i nečistoće. Neslaganje u kvalitetama arhata možda je uzrok ranih sektaških podjela.
Arahant u budvazmu Theravada
Današnji budvanizam Theravada još uvijek definira palijsku riječ arahant kao savršeno prosvijetljeno i pročišćeno biće. Koja je, dakle, razlika između arahanta i Bude?
Theravada uči da postoji jedan Buddha u svakom dobu ili eonu, a to je osoba koja otkriva dharmu i podučava je svijetu. Druga bića tog doba ili eona koja ostvaruju prosvjetljenje su arahanti. Buda sadašnjeg doba je, naravno, Gautama Buda, ili povijesni Buda.
Arhat u mahajanskom budizmu
Mahajanski budisti mogu upotrijebiti riječ arhat za upućivanje na prosvjetljeno biće ili mogu arhat smatrati nekim tko je jako daleko duž Staze, ali koji još nije shvatio Budućnost. Mahajanski budisti ponekad koriste riječ shravaka - "onaj koji čuje i naviješta" - kao sinonim za arhat . Obje riječi opisuju vrlo naprednog vježbača vrijednog poštovanja.
Legende o šesnaest, osamnaest ili neki drugi broj određenih arhata mogu se naći u kineskom i tibetanskom budizmu. Kaže se da ih je Buda izabrao među svojim učenicima da ostanu na svijetu i štite dharmu do dolaska Maitreje Bude. Ovi arhati štuju se na isti način na koji se štuju kršćanski sveci.
Arhats i Bodhisattvas
Iako arhat ili arahant ostaje ideal prakse u Teravadi, u mahajanskom budizmu ideal prakse je bodhisattva - prosvijetljeno biće koje se zavjetuje da će sva druga bića dovesti do prosvjetljenja.
Iako su bodhisattve povezane s Mahayanom, pojam je nastao u ranom budizmu i može se naći i u Theravada spisu. Na primjer, u Pričama o Jataka čitamo da je onaj tko je postao Budha prije nego što je shvatio Budućnost, živio mnogo života kao bodhisattva, dajući sebe zarad drugih.
Razlika između Teravade i Mahayane nije u tome što se Theravada manje bavi prosvjetljenjem drugih. Umjesto toga, to ima veze s drugačijim razumijevanjem prirode prosvjetljenja i prirode jastva; u Mahayani je pojedinačno prosvjetljenje kontradikcija u terminima.
