Izraz alkemija odnosi se na brojne raznolike prakse širom svijeta. Neke su uglavnom kemijske prirode, iako često imaju barem filozofsku komponentu. Neki oblici, posebno intelektualna zapadnjačka alkemija, također imaju snažnu teološku komponentu.
Zapadna alkemija uglavnom se smatra dijelom okultizma jer traži informacije izvan onoga što je odmah očito.
Cilj Alkemije na zapadu
Među intelektualcima alkemija je bila prvenstveno duhovna potraga. Priče o takvim stvarima kao što je pretvaranje olova u zlato značilo se kao metafora, a ne doslovno potraga, iako su neki alkemičari vjerojatno slijedili oboje, vjerujući da će im razumijevanje kako transformirati stvarni olovo u zlato dati znanje da duh pretvori u rafinirani, prosvijetljeni još jedna u skladu s božanskim svijetom. Na ovo razumijevanje alkemije snažno je utjecao hermetizam.
Bilo je i šarlatana koji nisu obećavali ništa više od brzog obogaćivanja. Uz plaćanje, teoretski bi pretvorili olovo u zlato, ali u stvarnosti bi preskočili grad prije nego što su mogli biti pozvani da ga isporuče.
Olovo u zlato
Najpoznatiji cilj alkemičara je transmutacija olova u zlato. Element olova smatran je osnovom metala, jer je bio tup, ružan, lako ući u njega i koban. U elementarnom smislu, ona je nosila veliku količinu zemlje, najniže od četiri elementa. Bila je povezana i sa Saturnom, najnegativnijim od planeta, koji je predstavljao stvari poput depresije i opće tromosti.
Zlato se, s druge strane, smatralo najsavršenijim od svih metala. Teško je doći. Ugodan je za oko. Sjajna je boja i sjaj snažno je povezan sa Suncem, najpozitivnijim od planeta, koji gori životinjskim, vatrenim svjetlom Boga. Nije pretjerano tvrdoglav (poput željeza) niti pretjerano kovan.
Dakle, pretvaranje olova u zlato bilo je analogno pretvaranju obične ljudske duše u nešto rafiniranije, rijetko i prosvijetljeno.
Duhovna alkemija u kršćanskom kontekstu
Ova potreba za usavršavanjem rezultat je pada, razdvajanja između čovječanstva i Boga, što se dogodilo kada su Adam i Eva prvi put neposlušali Boga u rajskom vrtu. Bog je stvorio čovječanstvo kao savršeno, a u početku je humanstvo živjelo u skladu s Bogom. Ali nakon pada, došlo je do razdvajanja. Grijeh je ušao u svijet. Oni koji žele dublju vezu s Bogom, trebali bi je aktivno slijediti, a ne prirodno stanje.
Alkemičari često govore o duši koju je podijelio Pad. Samo pročišćavanjem tih dijelova i ponovnim povezivanjem, pronalaženje te božanske iskra u sebi i prihvaćanje kao dio svog postojanja, čovjek se može ponovno ujediniti s Bogom.
Crveni kralj i Bijela kraljica
Alkemija koristi mnogo složenih alegorija i slika da prenese različite koncepte u praksi. Jedna uobičajena tema su Crveni kralj i Bijela kraljica. Ove dvije figure mogu predstavljati različite pojmove i različite pristupe tim pojmovima. Obično su povezane sa sumporom i živom, koji imaju svoje specifično alkemijsko razumijevanje i smatraju se osnovnim kemijskim blokovima.
Povezani su i sa Suncem i, koja su zajednička u zapadnoj okultnoj tradiciji.
Dvije figure su također izjednačene s dva procesa unutar alkemije: Albedo i Rubedo, odnosno izbjeljivanje i crvenilo.
Crveni kralj i Bijela kraljica često se prikazuju kao u braku, zbog tog koncepta spajanja polovica u cjelovitu cjelinu. Cilj alkemije ne može se ostvariti ako se ovo ne spoji.
