Budistička škola Tiantai potječe iz Kine krajem 6. stoljeća. Postao je neizmjerno utjecajan sve dok ga umalo nije izbrisao careva represija budizma 845. Jedva je preživio u Kini, ali uspio je u Japanu kao tendajski budizam. Također je prenesena u Koreju kao Cheontae i u Vijetnam kao Thien Thai tong .
Tiantai je prva škola budizma koja je Lotus Sutru smatrala najkumulativnijim i najdostupnijim izrazom Budinog učenja. Poznata je i po nauku o Tri istine; svrstavanje budističkih doktrina u pet razdoblja i osam učenja; i njegov poseban oblik meditacije.
Rano Tiantai u Kini
Redovnik po imenu Zhiyi (538-597; također napisan Chih-i) osnovao je Tiantai i razvio većinu njegovih nauka, iako škola smatra Zhiyi ili trećim ili četvrtim patrijarhom, a ne prvi. Nagarjuna se ponekad smatra prvim patrijarhom. Redovnik po imenu Huiwen (550 577), koji je možda prvi predložio doktrinu Tri istine, ponekad se smatra prvim patrijarhom, a ponekad drugim, nakon Nagarjuna. Sljedeći patrijarh je Huiwen-ov učenik Huisi (515-577), koji je bio Zhiyijev učitelj.
Zhiyi je škola dobila ime po planini Tiantai koja je smještena u sadašnjoj istočnoj obalnoj provinciji Zhejiang. Hram Guoqing na brdu Tiantai, vjerojatno sagrađen nedugo nakon Zhiyijeve smrti, stoljećima je služio kao "kućni" hram Tendai, iako je danas uglavnom turistička atrakcija.
Nakon Zhiyija, najistaknutiji patrijarh Tiantai bio je Zhanran (711-782), koji je dodatno razvio Zhiyijevo djelo i također podigao profil Tiantaija u Kini. Japanski redovnik Saicho (767-822) došao je na brdo Tiantai na studij. Saicho je u Japanu uspostavio tiantajski budizam kao Tendai, koji je jedno vrijeme bio dominantna škola budizma u Japanu.
845. car dinastije Tang Wuzong naredio je uklanjanje svih "stranih" religija u Kini, uključujući budizam. Hram Guoqing uništen je, zajedno s njegovom bibliotekom i rukopisima, a redovnici su se rasuli. Međutim, Tiantai nije izumro u Kini. Vremenom, uz pomoć korejskih učenika, Guoqing je obnovljen, a kopije bitnih tekstova vraćene su u planinu.
Tiantai je povratio neke korake do 1000. godine, kada je doktrinalni spor razdvojio školu na pola i stvorio nekoliko stoljeća vrijedne traktate i komentare. Do 17. stoljeća, međutim, Tiantai je postao "manje samostalna škola od skupa tekstova i doktrina u kojima bi se neki učenjaci mogli odlučiti specijalizirati", rekao je britanski povjesničar Damien Keown.
Tri istine
Doktrina tri istine proširenje je Nagarjunine dvije istine, koja predlaže da fenomeni "postoje" i na apsolutni i na konvencionalan način. Budući da su svi fenomeni prazni od samo-esencije, u konvencionalnoj stvarnosti oni poprimaju identitet samo u odnosu na druge pojave, dok su u apsolutnim pojavama nerazlučeni i nemestificirani.
Tri istine predlažu "sredinu" koja djeluje kao svojevrsno sučelje između apsolutnog i konvencionalnog. Ta "sredina" je svemogući Budin um, koji zauzima sve fenomenalne stvarnosti, i čiste i nečiste.
Pet razdoblja i osam predavanja
Zhiyi se suočio s kontradiktornim neredom indijanskih tekstova koji su prevedeni na kineski do kraja 6. stoljeća. Zhiyi je analizirao i organizirao ovu zbrku doktrina koristeći tri kriterija. To su bili (1) razdoblje u Buddinom životu u kojem se propovijedala sutra; (2) publika koja je prvi put čula sutru; (3) metoda poučavanja koju je Buda koristio kako bi stavio svoje stajalište.
Zhiyi je identificirao pet različitih razdoblja Budinog života i prema tome razvrstao tekstove u Pet razdoblja. Identificirao je tri vrste publike i pet vrsta metoda, a ove su postale Osam nauka. Ova klasifikacija pružila je kontekst koji je objasnio odstupanja i sintetizirao mnoga učenja u koherentnu cjelinu.
Iako Pet razdoblja nisu povijesno točne, a učenjaci drugih škola mogu se razlikovati s Osam nauka, Zhiyijev klasifikacijski sustav bio je interno logičan i dao je Tiantaiu solidne temelje.
Meditacija Tiantaija
Zhiyi i njegov učitelj Huisi pamte se kao majstori meditacije. Kao što je činio s budističkim doktrinama, Zhiyi je također preuzeo mnoge tehnike meditacije koje se praktikuju u Kini i sintetizirao ih na poseban meditativni put.
Ova sinteza bhavane uključivala je i samatu (mirno prebivalište) i vipassana (uvid) prakse. Naglašena je pažljivost i u meditaciji i u svakodnevnim aktivnostima. Uključene su i neke ezoterijske prakse koje uključuju mudre i mandale.
Iako je Tiantai možda izblijedio kao škola, to je imalo ogroman utjecaj na ostale škole u Kini i, na kraju, Japanu. Na različite načine, velik dio Zhiyijevog učenja živi u čistom zemljištu i Nikirenskom budizmu, kao i u zenu.
