Katolici vjeruju da biskup Rima nasljeđuje plašt Petra, apostola Isusa Krista koji je nakon njegove smrti povjeren administraciji njegove crkve. Petar je otputovao u Rim, gdje se vjeruje da je osnovao kršćansku zajednicu prije nego što je bio mučen. Svi pape su, nakon toga, Petrovi nasljednici ne samo što vode kršćansku zajednicu u Rimu, već i kao vodeću kršćansku zajednicu uopće, i oni održavaju izravnu vezu s izvornim apostolima.
Peter položaj kao vođa kršćanske crkve seže u Evanđelje po Mateju:
- I ja kažem tebi: Ti si Petar, i na ovoj stijeni ću sagraditi svoju crkvu; a vrata pakla neće nadvladati. Dat ću ti ključeve nebeskog kraljevstva: i sve što na zemlji vežeš, na nebu će biti vezano; a sve što ćeš olabaviti na zemlji, na nebu će biti izgubljeno.
(Matej 16: 18-19)
Papinska primat
Na temelju toga katolici su razvili nauk o papskom primatu, ideji da je papa kao nasljednik Petra, poglavar svjetske kršćanske crkve. Iako je načelno biskup Rima, on je mnogo više od pukog prvaka među jednakima, on je i živi simbol jedinstva kršćanstva.
Čak i ako prihvatimo tradiciju da je Petar mučen u Rimu, međutim, nema izravnih dokaza da je tamo uspostavio kršćansku crkvu. Vjerojatno se kršćanstvo pojavilo u Rimu negdje tijekom 40-ih, otprilike dva desetljeća prije nego što bi Petar stigao. To što je Petar utemeljio kršćansku crkvu u Rimu više je pobožna legenda nego povijesna činjenica, a povezanost Petra i biskupa Rima Crkva nije ni bila eksplicitna do vladavine Leona I tijekom petog stoljeća.
Nema ni dokaza o tome da je, kada je Petar bio u Rimu, djelovao kao bilo kakav upravni ili teološki vođa sigurno ne kao bishop na način na koji mi danas razumijevamo pojam. Svi dostupni dokazi ukazuju na postojanje ne monoepiskopske strukture, već umjesto odbora odbora staraca ( presbyteroi ) ili nadzornika ( episkopoi ). To je bilo uobičajeno u kršćanskim zajednicama u čitavom rimskom carstvu.
Tek nakon nekoliko desetljeća u drugom stoljeću, pisma Ignacija Antiohijskog ne opisuju crkve na čelu s jednim biskupom, kojem su pomogli samo prezbiteri i đakoni. Čak se i jednom biskupu može definitivno odrediti Rim, međutim, njegove moći uopće nisu bile slične onome što danas vidimo kod pape. Rimski biskup nije sazvao sabora, nije izdavao enciklike i nije tražio rješavanje sporova o prirodi kršćanske vjere.
Konačno, položaj biskupa Rima nije se smatrao značajno drugačijim od biskupa iz Antiohije ili Jeruzalema. Koliko god je rimskom biskupu dodijeljen neki poseban status, više je djelovao kao posrednik nego kao vladar. Ljudi su apelirali na biskupa u Rimu da pomogne u posredovanju u sporovima koji proizlaze iz pitanja poput gnosticizma, a ne da daju konačnu izjavu kršćanske pravoslavljenosti. Prošlo je dosta vremena prije nego što se rimska crkva aktivno i samostalno miješala u druge crkve.
Zašto Rim?
Ako nema malo ili nikakvih dokaza koji povezuju Petra s uspostavom kršćanske crkve u Rimu, kako je i zašto Rim postao središnja crkva u ranom kršćanstvu? Zašto nije n šire šire kršćanske zajednice usredotočene na Jeruzalem, Antiohiju, Atenu ili druge velike gradove bliže mjestu na kojem je kršćanstvo započelo?
Bilo bi iznenađujuće da je rimska crkva hadn t preuzela vodeću ulogu, bila je to na kraju krajeva političko središte rimskog carstva. Veliki broj ljudi, posebno utjecajnih ljudi, živio je u Rimu i oko njega. Veliki broj ljudi uvijek je prolazio Rimom na političkim, diplomatskim, kulturnim i trgovačkim pothvatima.
Jedino je prirodno da bi se rano ovdje osnovala kršćanska zajednica i da bi ta zajednica završila, uključujući brojne važne ljude. No, istovremeno, rimska crkva nije ni na koji način rule nad kršćanstvom uopće, a ne na način na koji Vatikan vlada nad katoličkim crkvama danas. Trenutno se s papom postupa kao da nije samo biskup rimske crkve, već biskup svake crkve, dok su lokalni biskupi samo njegovi pomoćnici. Situacija je bila radikalno drugačija tijekom prvih stoljeća kršćanstva.
