Henry Steel Olcott (1832. - 1907.) Živio je prvu polovinu svog života onako kako se očekuje da će ugledni gospodin živjeti u Americi 19. stoljeća. Služio je kao časnik Unije u Građanskom ratu u SAD-u, a zatim je izgradio uspješnu pravnu praksu. I u drugoj polovici svog života otputovao je u Aziju kako bi promovirao i oživio budizam.
Vjerojatno se bolje pamti život Henry Steel Olcott-a na Šri Lanki nego u njegovoj rodnoj Americi. Sinhalski budisti svake godine upaljuju svijeće u njegovo sjećanje na godišnjicu njegove smrti. Redovnici nude cvijeće svom zlatnom kipu u Colombu. Njegova se slika pojavila na poštanskim markama na Šri Lanki. Studenti budističkih fakulteta u Šri Lanki natječu se na godišnjem turniru kriketa Henry Steel Olcott Memorial.
Kao što možda mislite, upravo je to što je odvjetnik osiguranja iz New Jerseyja postao proslavljeni bijeli cejlonski bujista.
Olcottov rani (konvencionalni) život
Henry Olcott rođen je 1832. godine u Orangeu, New Jersey, u obitelji podrijetlom iz Puritanaca. Henryjev otac bio je biznismen, a Olcottsi su bili pobožni Prezbiteri.
Nakon što je pohađao koledž grada New Yorka, Henry Olcott upisao je Sveučilište Columbia. Neuspjeh očevog posla natjerao ga je da se povuče iz Columbije bez diplome. Otišao je živjeti s rođacima u Ohiu i razvio zanimanje za poljoprivredu.
Vratio se u New York i studirao poljoprivredu, osnovao poljoprivrednu školu i napisao dobro prihvaćenu knjigu o uzgoju vrsta kineske i afričke šećerne trske. 1858. postao je dopisnik za poljoprivredu New York Tribunea . 1860. oženio se kćeri rektora Trojedne biskupske crkve u New Rochelleu u New Yorku.
Početkom građanskog rata upisao se u Signalni korpus. Nakon nekog iskustva s bojnim poljem, postavljen je za posebnog povjerenika za odjel rata, istražujući korupciju u regrutnim (prikupljajućim) uredima. Unaprijeđen je u čin pukovnika i raspoređen u Odjel mornarice, gdje mu je zbog reputacije poštenja i marljivosti stekao imenovanje u posebno povjerenstvo koje je istraživalo atentat na predsjednika Abrahama Lincolna.
Vojsku je napustio 1865. godine i vratio se u New York kako bi studirao pravo. U advokatu je primljen 1868. godine i uživao je u uspješnoj praksi specijaliziranoj za osiguranje, prihode i carinsko pravo.
Do tog trenutka u svom životu, Henry Steel Olcott bio je uzor kakvog bi trebao biti pravi američki gospodin iz viktorijanskog doba. Ali to se trebalo promijeniti.
Spiritizam i madame Blavatsky
Henry Olcott još od svojih dana u Ohiju imao je jedan nekonvencionalan interes - paranormalno. Osobito ga je fascinirao spiritizam, odnosno vjerovanje da živi mogu komunicirati sa mrtvima.
U godinama nakon građanskog rata, spiritizam, mediji i seanse postali su raširena strast, vjerojatno zato što je toliko ljudi izgubilo toliko voljenih ljudi u ratu. Po cijeloj zemlji, ali posebno u Novoj Engleskoj, ljudi su formirali spiritualistička društva kako bi zajedno istraživali svijet.
Olcott je bio uvučen u spiritualistički pokret, vjerojatno u zanosu svoje supruge, koja je tražila razvod. Razvod je odobren 1874. Iste godine otputovao je u Vermont kako bi posjetio neke poznate medije i tamo upoznao karizmatičnog slobodnog duha po imenu Helena Petrovna Blavatsky.
Poslije toga bilo je malo konvencionalnog o Olcottovu životu.
Madame Blavatsy (1831-1891) već je živjela život avanture. Ruska državljanka, udala se kao tinejdžerka, a zatim pobjegla od muža. Sljedećih 24 ili više godina preselila se iz jednog mjesta u drugo, jedno vrijeme živjevši u Egiptu, Indiji, Kini i drugdje. Tvrdila je i da je živjela u Tibetu tri godine, a možda je primala predaje u tantričkoj tradiciji. Neki povjesničari sumnjaju da je europska žena posjetila Tibet prije 20. stoljeća.
Olcott i Blavatsky spojili su mješavinu orijentalizma, transcendentalizma, spiritizma i Vedante - plus malo flam-plamena na Blavatskovom dijelu - i nazvali je teozofijom. Par je 1875. osnovao Teozofsko društvo i započeo izdavati časopis Isis Unveiled, dok je Olcott nastavio svoju odvjetničku praksu da plaća račune. 1879. godine sjedište Društva preselili su u Adyar u Indiji.
Olcott je naučio nešto o budizmu od Blavatskog i željno je naučio više. Konkretno, želio je upoznati Budina čista i izvorna učenja. Znanstvenici danas ističu da su Olcott-ove ideje o "čistom" i "izvornom" budizmu u velikoj mjeri odražavale njegov zapadnjački liberalno-transcendentalistički romantizam iz 19. stoljeća o univerzalnom bratstvu i "muškom samopozdanju", ali njegov je idealizam žarko izgorio.
Bijeli budist
Sljedeće godine Olcott i Blavatsky otputovali su u Šri Lanku, tada zvanu Cejlon. Sinhalejci su s oduševljenjem prihvatili par. Posebno su bili oduševljeni kad su dvojica bijelih stranaca kleknula pred veliki kip Bude i javno primili Priče.
Od 16. stoljeća Šri Lanku su okupirali Portugalci, zatim Nizozemci, zatim Britanci. Do 1880. sinhale su bile pod britanskom kolonijalnom vlašću dugi niz godina, a Britanci su agresivno gurali "kršćanski" obrazovni sustav za sinhalsku djecu, podrivajući budističke institucije.
Pojava bijelih zapadnjaka koji sebe nazivaju budistima pomogla je započeti budistički preporod koji će se u narednim desetljećima pretvoriti u potpuno bujnu pobunu protiv kolonijalne vladavine i prisilno nametanje kršćanstva. Osim toga, prerastao je u budističko-sinhalski nacionalizam koji danas utječe na naciju. Ali to ide ispred priče Henryja Olcotta, pa se vratimo na 1880-te.
Dok je putovao Šri Lankom, Henry Olcott bio je zgrožen stanjem sinhajskog budizma, koji je izgledao sujeverno i zaostalo u usporedbi s njegovom liberalno-transcendentalističkom romantičnom vizijom budizma. Dakle, ikad organizator, bacio se na reorganizaciju budizma na Šri Lanki.
Teozofsko društvo izgradilo je nekoliko budističkih škola, od kojih su neke danas prestižni fakulteti. Olcott je napisao budistički katekizam za to što je još uvijek u upotrebi. Putovao je zemljom distribuirajući pro-budističke, antikršćanske puteve. Zalagao se za budistička građanska prava. Sinhalejci su ga voljeli i nazivali ga bijelim budistom.
Sredinom 1880-ih Olcott i Blavatsky su se razišli. Blavatsky bi mogla očarati sobu za vjernike spiritualiste svojim tvrdnjama o tajanstvenim porukama iz nevidljivih mahatmi. Nije bila toliko zainteresirana za izgradnju budističkih škola na Šri Lanki. 1885. napustila je Indiju u Europi, gdje je provela ostatak dana pišući duhovne knjige.
Iako je nekoliko puta bio u posjetu SAD-u, Olcott je do kraja života smatrao Indiju i Šri Lanku svojim domovima. Umro je u Indiji 1907.
