Većina je ljudi barem slabo svjesna koliko različitosti postoji i bilo je u ljudskim religijama kroz našu povijest i širom svijeta. Nisam siguran, međutim, ako svi u potpunosti uvažavaju sve posljedice koje ta raznolikost može imati na vjerska uvjerenja kojih se tako pobožno i gorljivo drže. Shvaćaju li, na primjer, da su se drugi jednako vjerno i jednako gorljivo držali svojih religijskih uvjerenja?
Povijest vjerske raznolikosti
Jedan od problema može biti što je toliko vjerske raznolikosti u prošlosti, a ne u sadašnjosti. Religije daleke prošlosti, međutim, imaju tendenciju da budu označene kao "mitologija", a ne religija, pa se stoga odbacuju. Da biste stekli predstavu o tome što ta etiketa konotira ljudima danas, procijenite njihovu reakciju kada kršćanska, židovska i muslimanska vjerovanja opisujete kao "mitologiju". Tehnički je točan opis, ali za tako mnogo ljudi "mit" je sinonim za "lažno", i stoga defenzivno reagiraju kada su njihova religijska uvjerenja označena mitovima.
To nam, dakle, daje dobru ideju o tome što misle o norveškim, egipatskim, rimskim, grčkim i drugim mitologijama: njihova je sama etiketa sinonim za "lažno", pa ne možemo očekivati da će ta uvjerenja dati ozbiljno obzir. Činjenica je, međutim, da su pristaše tih sustava vjerovanja postupale ozbiljno. Možemo ih opisati kao religije, premda su poštene, bile su toliko sveobuhvatne da mogu nadići religiju i postati cijeli način na koji su ljudi živjeli.
Naravno, ljudi su svoja vjerovanja shvatili ozbiljno. Naravno, ljudi su ta vjerovanja tretirali kao jednako "istinita" kao i moderni pristaše religije poput kršćanstva (što znači da bi neki doživljavali priče kao simboličnije, dok bi ih drugi uzeli doslovno). Jesu li ti ljudi pogriješili? Jesu li njihova uvjerenja bila pogrešna? Teško da im danas itko vjeruje, što znači da gotovo svi misle da su bili empirijski netočni. Ipak, istodobno su potpuno uvjereni u istinitost vlastite religije.
Ako se čini nepravednim uspoređivati kršćanstvo s grčkom mitologijom, možemo napraviti općenitiju usporedbu: monoteizam s politeizmom. Može biti da je većina ljudi koji su ikada živjeli bili neki politeisti ili animisti, a ne monoteisti. Jesu li stvarno bili u krivu? Što čini monoteizam istinitijim od politeizma ili animizma?
Suvremena vjerska raznolikost
Očito postoji mnogo usporedbi koje možemo napraviti sa suvremenim religijama: Židovi nisu ništa manje pobožni od kršćana; Kršćani nisu ništa manje pobožni od muslimana; i pristalice tih religija Bliskog Istoka nisu više ni manje pobožne od sljedbenika azijskih religija, poput hindusa i budista. Svi su jednako uvjereni u svoje religije kao i ostali. Uobičajeno je čuti slične argumente od svih za "istinu" i "valjanost" njihovih religija.
Ne možemo priznati nijednu od ovih religija, prošlih ili sadašnjih, da su vjerodostojnije od ostalih jednostavno zbog vjere pristalica. Ne možemo se osloniti na spremnost pristaša umrijeti zbog svoje vjere. Ne možemo se osloniti na tvrdnje o promjenama u životu ljudi ili dobra djela koja čine zbog njihove religije. Nijedan od njih nema argumente koji su nedvosmisleno superiorniji od bilo kojeg drugog. Nijedan ne podržava empirijske dokaze koji su jači od bilo koje druge (i svaka religija koja inzistira na potrebi za "vjerom" nema posla koji bi se pokušao nadmašiti na osnovu empirijskih dokaza.
Dakle, nema ništa interno za ove religije ili njihove vjernike što nam dopušta da izaberemo bilo koga kao superiornije. To znači da nam je potreban neki neovisni standard koji nam omogućava da odaberemo isti način kao što koristimo neovisne standarde za odabir sigurnijeg automobila ili učinkovitije političke politike. Nažalost, ne postoje standardi uspoređivanja koji pokazuju da su bilo koje religije superiorne ili vjerojatnije da će biti istinite od bilo koje druge.
Tvrdnja religije
Gdje nas to ostavlja? Pa, to ne dokazuje da je bilo koja od tih religija ili vjerskih uvjerenja definitivno lažna. Ono što on radi govori nam dvije stvari, a obje su vrlo važne. Prvo, to znači da su mnoge uobičajene tvrdnje u ime religija nevažne kada je u pitanju procjena koliko je vjerojatna da je religija istinita. Snaga vjere pristaša i koliko su voljni ljudi u prošlosti trebali umrijeti za neku religiju samo nisu bitni kada je u pitanju pitanje je li religija vjerovatno istina ili je razumno vjerovati kao istinitu.
Drugo, gledajući veliku raznolikost religija, trebali bismo primijetiti da su one sve nespojive. Jednostavno: ne mogu svi biti istiniti, ali mogu biti svi lažni. Neki to pokušavaju zaobići rekavši da svi podučavaju "više istine" koje su kompatibilne, ali ovo je izuzeće jer sljedbenici tih religija ne slijede jednostavno te navodne "više istine", oni slijede empirijske tvrdnje da napravio. Te empirijske tvrdnje svih ovih religija ne mogu sve biti istinite. Oni, međutim, mogu biti lažni.
Imajući u vidu sve ovo, postoji li dobra, razumna, racionalna, razumna osnova za izdvajanje samo jedne interpretacije jednog skupa tradicija iz jedne od tih religija, što bi trebalo tretirati kao istinito, dok se sve ostale tretiraju kao lažne? Ne. Nije logično nemoguće da bi jedno tumačenje jedne tradicije iz jedne religije zaista moglo biti istinito nakon svega, ali velika raznolikost vjerovanja znači da će svatko tko to tvrdi morati pokazati da je njihova odabrana religija nedvosmisleno vjerojatnija da je istinita i vjerodostojniji je od svih ostalih. To neće biti lako.
