Jedna od najvažnijih karakteristika moralnih prosudbi je da oni izražavaju naše vrijednosti. Nisu svi izrazi vrijednosti ujedno i moralni prosudbi, ali svi moralni prosudbi izražavaju nešto o onome što cijenimo. Dakle, razumijevanje morala zahtijeva ispitivanje onoga što ljudi cijene i zašto.
Postoje tri glavne vrste vrijednosti koje ljudi mogu imati: preferencijalne vrijednosti, instrumentalne vrijednosti i intrinzične vrijednosti. Svaka igra važnu ulogu u našem životu, ali ne igraju jednaku ulogu u formiranju moralnih standarda i moralnih normi.
Vrijednost preferencije
Izraz preferencije je izraz neke vrijednosti koju držimo. Kad kažemo da više volimo baviti se sportom, govorimo da cijenimo tu aktivnost. Kad kažemo da se više volimo kod kuće opustiti nego da smo na poslu, mi kažemo da svoje slobodno vrijeme držimo više nego svoje radno vrijeme.
Većina etičkih teorija ne daje mnogo naglaska na ovu vrstu vrijednosti kada konstruišu argumente za određene radnje kao moralne ili nemoralne. Jedini izuzetak bile bi etičke teorije koje takve preferencije izričito stavljaju u središte moralnog razmatranja. Takvi sustavi tvrde da su one situacije ili aktivnosti zbog kojih smo najsretniji zapravo one koje bismo morali moralno izabrati.
Instrumentalna vrijednost
Kad se nešto vrednuje instrumentalno, to znači da ga cijenimo samo kao sredstvo za postizanje nekog drugog cilja koji je zauzvrat važniji. Dakle, ako je moj automobil od instrumentalne vrijednosti, to znači da ga cijenim samo u onoj mjeri u kojoj mi omogućuje obavljanje drugih zadataka, poput posla ili posla. Suprotno tome, neki ljudi cijene svoje automobile kao umjetnička djela ili tehnološki inženjering.
Instrumentalne vrijednosti igraju važnu ulogu u teleološkim moralnim sustavima - teorijama moralnosti koja tvrdi da su moralni izbori oni koji dovode do najboljih mogućih posljedica (poput ljudske sreće). Stoga se izbor za hranjenje beskućnika može smatrati moralnim izborom i vrednuje se ne samo radi sebe, već zbog toga što vodi ka nekom drugom dobru - blagostanju druge osobe.
Unutarnja vrijednost
Nešto što ima intrinzičnu vrijednost vrednuje se samo za sebe - ne koristi se samo kao sredstvo za neki drugi cilj i nije jednostavno "preferirano" iznad drugih mogućih opcija. Ova vrsta vrijednosti izvor je velikih rasprava u moralnoj filozofiji, jer se svi ne slažu da unutarnje vrijednosti zapravo postoje, još manje što jesu.
Ako unutarnje vrijednosti postoje, kako se one pojavljuju? Jesu li poput boje ili mase, karakteristika koju možemo otkriti sve dok koristimo prave alate? Možemo objasniti što daje karakteristike poput mase i boje, ali što bi proizvelo svojstvo vrijednosti? Ako ljudi nisu u stanju postići bilo kakav dogovor oko vrijednosti nekog predmeta ili događaja, znači li to da njegova vrijednost, ma kakva bila, ne može biti unutarnja?
Instrumentalne u odnosu na unutarnje vrijednosti
Jedan problem etike je pretpostavka da svojstvene vrijednosti doista postoje, kako ih razlikovati od instrumentalnih vrijednosti? To se u početku može činiti jednostavno, ali nije. Uzmimo za primjer pitanje dobrog zdravlja - to je nešto što svi vrednuju, ali je li to nužna vrijednost?
Neki su možda skloni odgovoriti "da", ali u stvari ljudi imaju tendenciju da cijene dobro zdravlje jer im omogućava da se bave aktivnostima koje vole. To bi dobro zdravlje moglo učiniti instrumentalnom vrijednošću. Ali jesu li te ugodne aktivnosti suštinski vrijedne? Ljudi ih često izvode iz različitih razloga - društveno vezivanje, učenje, testiranje sposobnosti itd. Neki čak sudjeluju u takvim aktivnostima radi zdravlja!
Dakle, možda su te aktivnosti također instrumentalne, a ne intrinzične vrijednosti - ali što je s razlozima tih aktivnosti? Mogli bismo tako dugo nastaviti. Čini se da je sve što cijenimo nešto što vodi nekoj drugoj vrijednosti, što sugerira da su sve naše vrijednosti, dijelom, instrumentalne vrijednosti. Možda ne postoji „konačna“ vrijednost ili skup vrijednosti, a mi smo uhvaćeni u konstantnu petlju povratnih informacija gdje stvari koje cijenimo neprestano vode do drugih stvari koje cijenimo.
Vrijednosti: subjektivno ili objektivno?
Još jedna rasprava na polju etike je uloga koju ljudi igraju kada je u pitanju stvaranje ili procjena vrijednosti. Neki tvrde da je vrijednost čisto ljudska konstrukcija - ili barem, konstrukcija bilo kojeg bića s dovoljno naprednim kognitivnim funkcijama. Ako bi sva takva bića nestala iz svemira, neke stvari poput mase ne bi se mijenjale, ali bi nestale i druge stvari poput vrijednosti.
Drugi pak tvrde da barem neki oblici vrijednosti (intrinzične vrijednosti) postoje objektivno i neovisno o bilo kojem promatraču. Prema tome, naša je jedina uloga u prepoznavanju unutarnje vrijednosti koju imaju određeni predmeti dobara. Mogli bismo poreći da imaju vrijednost, ali u takvoj situaciji se ili obmanjujemo ili se jednostavno griješimo. Zapravo, neki etički teoretičari tvrdili su da bi se mnogi moralni problemi mogli riješiti ako jednostavno možemo naučiti bolje prepoznati one stvari koje imaju pravu vrijednost i odstupiti od umjetno stvorenih vrijednosti koje nas odvlače.
