Kukai (774-835; zvan i Kobo Daishi) bio je japanski redovnik koji je osnovao ezoterijsku Shingon školu budizma. Smatra se da je Shngon jedini oblik vajrayane izvan tibetanskog budizma, i ostaje jedna od najvećih škola budizma u Japanu. Kukai je bio i cijenjeni učenjak, pjesnik i umjetnik kojeg su posebno pamtili po kaligrafiji.
Kukai je rođen u uglednoj obitelji provincije Sanuki na otoku Shikoku. Njegova obitelj se pobrinula da dječak dobije odlično obrazovanje. Godine 791. otputovao je na carsko sveučilište u Nari.
Nara je bila glavni grad Japana i središte budističke stipendije. U vrijeme kada je Kukai stigao do Nare, car je bio u procesu seljenja svoje prijestolnice u Kyoto. Ali Narovi budistički hramovi još uvijek su bili strašan i vjerojatno su ostavili dojam na Kukai. Kukai je u nekom trenutku napustio formalne studije i uronio u budizam.
Kukai je od samog početka privlačen ezoterijskim praksama, poput pjevanja mantri. Smatrao se monahom, ali nije se pridružio niti jednoj školi budizma. Ponekad je koristio velike biblioteke u Nari za samostalno učenje. U drugim se vremenima izolirao u planinama gdje je mogao nesmetano pjevati.
Kukai u Kini
U mladosti Kukaia najistaknutije škole u Japanu bile su Kegon, što je japanski oblik Huayan; i Hosso, temeljen na učenjima Yogacare. Mnoge škole budizma koje povezujemo s Japanom - Tendai, Zen, Nichiren, i škole Čiste zemlje Jodo Shu i Jodo Shinshu - još nisu bile osnovane u Japanu. Tijekom sljedećih stoljeća, nekoliko odlučnih redovnika krenulo bi na opasno putovanje preko Japanskog mora do Kine, kako bi učio kod velikih majstora i donijelo predavanja i škole u Japan. (Vidi također "Budizam u Japanu: kratka povijest.")
Kukai je bio među tim avanturistima monaha koji putuju u Kinu. Uključio se u diplomatsku delegaciju koja je uplovila 804. U glavnom gradu dinastije Tang Chang'an susreo se s poznatim učiteljem Hui-kuom (746-805), prepoznatim kao sedmi patrijarh ezoterijske, odnosno tantričke, škole Kineski budizam. Hui-kuo je impresionirao svog stranog studenta i osobno ga pokrenuo u mnogim razinama ezoterijske tradicije. Kukai se vratio u Japan 806. kao osmi patrijarh kineske ezoterijske škole.
Kukai se vraća u Japan
Tako se dogodio da je drugi redovnik avanturist po imenu Saicho (767.-822.) S istom diplomatskom delegacijom otišao u Kinu i vratio se prije Kukaia. Saicho je tradiciju tendaija donio u Japan, a do trenutka kad je Kukai vratio novu školu tendai već je nalazio naklonost na sudu. Kukai se jedno vrijeme zanemario.
Međutim, car je bio zaljubljenik u kaligrafiju, a Kukai je bio jedan od velikih japanskih kaligrafa. Stekavši carevu pažnju i divljenje, Kukai je dobio dozvolu za izgradnju velikog samostana i ezoterijskog centra za obuku na planini Koya, oko 50 milja južno od Kyota. Gradnja je započela 819. godine.
Dok se samostan gradio, Kukai je još uvijek provodio vrijeme na dvoru, praveći natpise i obavljajući rituale za cara. Otvorio je školu u istočnom hramu Kyota koja je podučavala budizam i svjetovne predmete svakome, bez obzira na rang ili sposobnost plaćanja. Od njegovog pisanja tijekom ovog razdoblja, njegovo je najznačajnije djelo Deset stupnjeva razvoja uma, koje je objavio 830. godine.
Kukai je proveo većinu svojih posljednjih godina na planini Koya, počevši od 832. Umro je 835. Prema legendi, i sam se živo pokopao dok je bio u stanju duboke meditacije. Ponuda hrane ostavljena je na njegovom grobu do danas, u slučaju da nije mrtav, ali još uvijek meditira.
shingon
Kukaijeva učenja u Shingonu prkose tome da ih se sažme u nekoliko riječi. Kao i većina oblika tantre, i najosnovnija Shingonova praksa je identificiranje određenog tantričkog božanstva, obično jednog od transcedentnih Buda ili Bodhisattva. (Imajte na umu da engleska riječ božanstvo nije sasvim u redu; ikonska bića Shingona ne smatraju se bogovima.
Za početak, u Kukaijevo vrijeme, svećenik je stajao iznad mandale, svete karte kozmosa i spustio cvijet. Kako su različiti dijelovi mandale bili povezani s različitim božanstvima, položaj cvijeta na mandali pokazao je koji bi bio vodič i zaštitnik inicijatora. Kroz vizualizacije i rituale, učenik bi prepoznao svoje božanstvo kao manifestaciju vlastite Buddhe prirode.
Shingon također drži kako su svi pisani tekstovi nesavršeni i privremeni. Iz tog razloga, mnoga učenja Shingona nisu napisana, već se mogu primiti samo od učitelja.
Vairocana Buda ima istaknuto mjesto u Kukaijevom učenju. Kukaiju, Vairocana nije samo proizvela brojne buddhe iz vlastitog bića; također je isijavao svu stvarnost iz vlastitog bića. Stoga je i sama priroda izraz Vairocana učenja u svijetu.
