Iako učitelji muškaraca dominiraju u zabilježenoj povijesti zeničkog budizma, mnoge su izuzetne žene također bile dio Zen povijesti.
Neke od tih žena pojavljuju se u kolekcijama koana. Na primjer, slučaj 31 Mumonkana bilježi susret između učitelja Chao-chou Ts'ung-shena (778-897) i mudre starice, čije se ime ne sjeća.
Poznati sastanak dogodio se između druge starice i učitelja Te-shan Hsuan-chiena (781-867). Prije nego što je postao Ch'an (zen) majstor, Te-shan je bio poznat po svojim znanstvenim komentarima na Dijamantnoj sutri. Jednog dana pronašao je ženu koja prodaje kolače od riže i čaj. Žena je postavila pitanje: "U Dijamantnoj sutri zapisano je da se prošli um ne može shvatiti; sadašnji um ne može shvatiti, a budući um ne moći shvatiti. Je li tako?"
"Da, tako je", rekao je Te-šhan.
"Onda s kojim ćete umom prihvatiti ovaj čaj?" pitala je. Te-šhan nije mogao odgovoriti. Vidjevši vlastito neznanje, pronašao je učitelja i na kraju je i sam postao sjajan učitelj.
Evo pet žena koje su igrale vitalne uloge u ranoj povijesti zeničkog budizma u Kini.
Zongchi (6. stoljeće)
Zongchi je bila kći cara iz dinastije Liang. Zaređena je za redovnicu u dobi od 19 godina i na kraju je postala učenikom Bodhidharme, prvim zenskim patrijarhom. Bila je jedna od četiri nasljednice dharme Bodhidharme, što znači da je potpuno razumjela njegova učenja. (Nasljednik dharme je i "zen majstor", mada je taj termin češći izvan zena.)
Zongchi se pojavljuje u dobro poznatoj priči. Jednog dana Bodhidharma se obratio svojim učenicima pitajući ih šta su postigli. Daofu je rekao: Za moj sadašnji prikaz se, bez privrženosti pisanoj riječi ili odvajanja od napisane riječi, još uvijek uključuje u funkciju Puta.
Bodhidharma reče: Imaš moju kožu.
Zatim je Zongchi rekao: "Kao što je Ananda vidio čistu zemlju Buddha Aksobhya. Gledano jednom, isn t se opet vidi.
Bodhidharma reče: Imaš moje meso.
Daoyu reče: Četiri elementa izvorno su prazna; pet agregata nema. Nema ni jedne dharme za postizanje.
Bodhidharma reče: Imaš moje kosti.
Huike je napravio tri luka i stajao miran.
Bodhidharma reče: Imaš moju srž.
Huike je imao najdublje razumijevanje i postat će Drugi patrijarh.
Lingzhao (762-808)
Layman Pang (740 808) i njegova supruga obojica su bili Zen adetti, a njihova kći Lingzhao nadmašila ih je oboje. Lingzhao i njezin otac bili su vrlo bliski i često su zajedno učili i raspravljali jedno o drugome. Kad je Lingzhao bio punoljetan, ona i njen otac zajedno su odlazili na hodočašća.
Postoji mnoštvo priča o Laymanu Pangu i njegovoj obitelji. U mnogim od tih priča Lingzhao ima zadnju riječ. Poznati dio dijaloga je:
Layman Pang je rekao: Teško, teško, teško. Kao da pokušavaš razbaciti deset mjera sjemenki sezama po cijelom drveću.
Čuvši to, laikova žena reče: Lako, lako, lako. Baš poput dodirivanja stopala uz zemlju kad ustanete iz kreveta.
Lingzhao je odgovorio: Nije teško teško lako. Na stotinama travnih vrhova značenje predaka.
Prema legendi, jednog dana kada je Layman Pang bio vrlo star, objavio je da je spreman umrijeti kad sunce dosegne svoju visinu. Okupao se, obukao čist ogrtač i legao na prostirku za spavanje. Lingzhao mu je najavio da je sunce zaklonjeno - došlo je do pomračenja. Laik je izašao napolje da vidi, i dok je promatrao pomrčinu, Lingzhao je zauzeo svoje mjesto na prostirci za spavanje i umro. Kad je Layman Pang pronašao svoju kćer, uzdahnuo je: "Još me jednom pretukla."
Liu Tiemo (ca. 780-859.), "Željezni brusni kamen"
"Iron Grindstone" Liu bila je seljačka djevojka koja je postala nevjerojatna raspravljačica. Nazvali su je "željeznom brusilicom", jer je svoje izazivače usitnila na dijelove. Liu Tiemo bio je jedan od 43 nasljednika dharme Guishana Lingyoua, za kojeg se pričalo da ima 1.500 učenika.
Moshan Liaoran (oko 800.)
Moshan Liaoran bio je Ch'an (zen) majstor i učitelj i opatica samostana. I muškarci i žene dolazili su k njoj na predavanje. Ona je prva žena za koju se pomisli da je prenijela dharmu jednom od muškaraca predaka, Guanzhi Zhixianu (umro 895.). Guanzhi je bio i dharmijski nasljednik Linji Yixuan (umro 867.), osnivača škole Linji (Rinzai).
Nakon što je Guanzhi postao učitelj, rekao je svojim redovnicima,
Da sam dobio pola ladice na mjestu Papa Linji, a ja sam dobio pola ladice na mjestu Mame Moshan, koje smo zajedno napravili punu ladicu. Od tog vremena, nakon što sam ovo u potpunosti iskopao, I ve sam zadovoljan do kraja.
Miaoksin (840-895)
Miaoxin je bio učenik Yangshan Huijia. Yangshan je bio nasljednik dharme Guishana Lingyoua, učitelja Liua "Iron Grindstone". To je Yangshanu možda davalo priznanje za snažne žene. Poput Liua, Miaoxin je bio a formalni raspravljač. Yangshan je Miaoxin smatrao tako visokim ugledom da je za njegova samostana učinio ministricom svjetovnih poslova. On je rekao,
"Ima odlučnu osobu s velikom odlučnošću. Ona je uistinu kvalificirana za dužnost direktora ureda za svjetovne poslove."
