Mahakasjapa se naziva "ocem sanghe". Nakon što je povijesni Buda umro, Mahakasyapa je preuzeo vodeću poziciju među Budinim preživjelim redovnicima i redovnicama. Također je patrijarh Chan (zen) budizma.
Imajte na umu da je Mahakasyapa ili Mahakashyapa sanskritski pravopis njegova imena. Na Paliju mu piše ime "Mahakassapa". Ponekad se njegovo ime naziva Kasyapa, Kashyapa ili Kassapa, bez "maha".
Rani život s Bhaddom Kapilanijem
Prema budističkoj tradiciji, Mahakasjapa je rođen u imućnoj brahminskoj obitelji u Magadhi, koja je u drevna vremena bila kraljevstvo na sadašnjem sjeveroistoku Indije. Prvobitno mu je ime bio Pipphali.
Od djetinjstva je želio biti asket, ali roditelji su ga željeli oženiti. Oduševio se i uzeo vrlo lijepu suprugu po imenu Bhadda Kapilani. Bhadda Kapilani također je željela živjeti kao asket, pa su par odlučili biti celibat u svom braku.
Bhadda i Pipphali živjeli su sretno zajedno, a kad su mu roditelji umrli, on je preuzeo upravljanje obiteljskom imovinom. Jednog dana primijetio je da će, kad mu polja obore, ptice dolaziti i izvlačiti crve iz svježe okrenute zemlje. Tada mu je palo na pamet da su njegovo bogatstvo i utjeha kupili patnja i smrt drugih živih bića.
Bhadda je u međuvremenu raširio sjeme po zemlji da se osuši. Primijetila je da ptice dolaze pojesti insekte koje privlače sjeme. Nakon ovoga, par se uzajamno odlučio napustiti svijet kakav su poznavali, pa čak i jedno i drugo, i postati pravi asketi. Podijelili su sav svoj imetak i imanje, oslobodili svoje sluge i otišli dalje odvojenim cestama.
U kasnijim vremenima, kada je Mahakasjapa postao Budin učenik, Bhadda se također sklonio. Ona bi postala arhat i veliki matrijarh budizma. Posebno je bila posvećena obuci i obrazovanju mladih redovnica.
Učenik Buddhe
Budistička tradicija kaže da su se, kad su se Bhadda i Pipphali rastali jedni s drugima kako bi hodali zasebnim putevima, zemlja drhtala snagom svoje vrline. Buda je osjetio te drhtave i znao je da mu dolazi veliki učenik.
Ubrzo su se Pipphali i Buda upoznali i prepoznali se kao učenika i učitelja. Buda je Pipphali dao ime Mahakasyapa, što znači "veliki mudrac".
Mahakasyapa, koji je živio bogatstvo i luksuz, ostao je upamćen po svojoj praksi asketizma. U jednoj poznatoj priči dao je Buddi svoje relativno nedostojne haljine da koristi kao jastuk, a zatim je zatražio privilegiju nošenja Budinih haljina s nitima na njihovom mjestu.
U nekim tradicijama, ova razmjena odora značila je da je Buda izabrao Mahakasjapa koji će zauzeti njegovo mjesto vođe skupštine jednog dana. Bilo da je to bilo namjera ili ne, prema Palijskim tekstovima Buda je često hvalio Mahakasjapine sposobnosti kao učitelja dharme. Buda je ponekad tražio od Mahakasjape da propovijeda na zboru umjesto njega.
Mahakasjapa kao Zen Patrijarh
Yongjia Xuanjue, učenik velikog Chan-ovog patrijarha Huinenga (638.-713.) Zabilježio je da je Bodhidharma, utemeljitelj Chan-a (Zen), 28. dharminski potomak Mahakasyape.
Prema klasičnom tekstu pripisanom japanskom majstoru Soto Zen Keizan Jokin (1268.-1325.), Prijenos svjetla ( Denkoroku ), Buda je jednog dana tiho podigao cvijet lotosa i trepnuo očima. Na to se Mahakasyapa nasmiješio. Buda je rekao: "Imam riznicu oka istine, neumoljiv um Nirvane. To povjeravam Kasyapi."
Tako se u zeničkoj tradiciji Mahakasjapa smatra prvim dharminim nasljednikom, a u rodu predaka njegovo ime slijedi nakon Budinog. Ananda bi postala nasljednica Mahakasjape.
Mahakasjapa i Prvo budističko vijeće
Nakon smrti i Parinirvane Budine, za koju se procjenjuje da je bila oko 480. godine prije Krista, okupljeni redovnici su bili pogođeni tugom. Ali jedan redovnik je progovorio i, zapravo, rekao da bar više neće morati slijediti Buddina pravila.
Ova je napomena alarmirala Mahakasyapa-u. Sad kad je Buda nestao, da li bi svjetlo dharme ugasilo? Mahakasjapa je odlučio sazvati sjajan sastanak prosvjetljenih redovnika kako bi se odlučio kako održati Budino učenje u svijetu.
Ovaj sastanak poznat je kao Prvo budističko vijeće i jedan je od najvažnijih događaja u budističkoj povijesti. Na izrazito demokratski način, sudionici su se složili o tome čemu ih je Buda učio i kako će ta učenja biti sačuvana za buduće generacije.
Prema tradiciji, tijekom sljedećih nekoliko mjeseci Ananda je recitirao Budine propovijedi iz sjećanja, a redovnik po imenu Upali recitirao je Budina pravila za monaško ponašanje. Vijeće je, uz predsjedavanje Mahakasjape, izglasalo da ove recitacije budu autentične i spremne da ih sačuvaju usmenom recitacijom. (Vidi Prvo budističko pismo).
Budući da je njegovo vodstvo sanghu držalo zajedno nakon Budine smrti, Mahakasyapa je zapamćen kao "otac sanghe". Prema mnogim tradicijama, Mahakasjapa je živio još mnogo godina nakon Prvog budističkog vijeća i mirno je umro dok je sjedio u meditaciji.
