Gotovo dva tisućljeća budizam je bio podijeljen u dvije glavne škole, Theravadu i Mahayana. Znanstvenici su Theravada-budizam promatrali kao "izvorni", a Mahayana kao različitu školu koja se odvojila, ali moderna stipendija dovodi u pitanje ovu perspektivu.
Precizno podrijetlo mahajanskog budizma nešto je misterija. Povijesni zapis pokazuje da je nastala kao posebna škola tijekom 1. i 2. stoljeća prije Krista. Međutim, prije toga se postupno razvijala.
Povjesničar Heinrich Dumoulin napisao je da se „tragovi učenja Mahayane pojavljuju već u najstarijim budističkim spisima. Suvremena stipendija sklona je prijelaz Mahayane gledati kao postupan proces koji ljudi u to vrijeme teško primjećuju.“ [Dumoulin, Zen Buddhism: A History, Vol. 1, Indija i Kina (Macmillan, 1994.), str. 28]
Veliki raskol
Otprilike stoljeće nakon Budinog života sangha se podijelila na dvije glavne frakcije, nazvane Mahasanghika ("velika sangha") i Sthavira ("starješine"). Razlozi za ovaj raskol, nazvan Veliki raskol, nisu posve jasni, ali su se najvjerojatnije odnosili na spor oko pravila Vinarske-Pitake za samostanske redove. Sthavira i Mahasanghika potom su se podijelili u nekoliko drugih frakcija. Teravada budizam razvio se iz podhale škole Sthavira koja je osnovana na Šri Lanki u 3. stoljeću prije Krista.
Neko se vrijeme mislilo da je Mahayana evoluirala iz Mahasanghika, ali novija stipendija otkriva složeniju sliku. Današnja Mahayana sadrži djelić DNA Mahasanghika, da tako kažem, ali ona također ima tragove davnih Sthavira sekti. Čini se da Mahayana ima korijene u nekoliko ranih škola budizma, a korijeni su se nekako zbližili. Povijesni Veliki raskol možda nije imao nikakve veze s eventualnom podjelom između Teravade i Mahayane.
Na primjer, mahajanski monaški redovi ne slijede mahasanghičku verziju Vinaye. Tibetanski budizam naslijedio je svoju Vinayu od škole u Sthaviri zvanoj Mulasarvastivada. Monaški redovi u Kini i drugdje prate Vinayu koju je očuvala Dharmaguptaka, školu iste grane Sthavira kao i Theravada. Te su se škole razvile nakon Velikog raskola.
Veliko vozilo
Negdje u 1. stoljeću prije Krista, ime Mahayana, ili "veliko vozilo", počelo se koristiti da bi se razlikovalo "Hinayana" ili "manje vozilo". Imena ukazuju na rastući naglasak na prosvjetljenju svih bića, za razliku od pojedinačnog prosvjetljenja. Međutim, mahajanski budizam još nije postojao kao zasebna škola.
Cilj pojedinačnog prosvjetljenja nekim se činio samima proturječnim. Buda je učio da ne postoji trajno jastvo ili duša koji nastanjuju naša tijela. Ako je to slučaj, tko je to prosvijetljen?
Zakreti kotača Dharme
Mahajanski budisti govore o tri okretanja Dharma-kolu. Prvo skretanje bilo je učenje Četiri plemenite istine Shakyamunijevog Bude, što je bio početak budizma.
Drugo okretanje bilo je nauka o sunjatu, odnosno o praznini, što je kamen temeljac Mahayane. Ova je doktrina bila izložena u surama Prajnaparamita, od kojih su najranije mogle datirati u 1. stoljeće prije Krista. Nagarjuna (otprilike 2. st. Pr. Kr.) U potpunosti je razvio tu doktrinu u svojoj filozofiji Madhyamike.
Treće zaokret bilo je nauk Tathagatagarbha o prirodi Buddhe, koja se pojavila oko 3. stoljeća prije Krista. Ovo je još jedan kamen temeljac Mahayane.
Yogacara, filozofija koja se izvorno razvila u školi u Sthaviri zvanoj Sarvastivada, bila je još jedna prekretnica u povijesti Mahayane. Osnivači Yogacare izvorno su bili učenjaci Sarvastivade koji su živjeli u 4. stoljeću prije Krista i koji su došli zagrliti Mahayanu.
Sunyata, Buddha priroda i Yogacara glavne su doktrine koje su Mahayanu odvojile od Theravade. Ostale važne prekretnice u razvoju Mahayane uključuju Shantidevin "Put Bodhisattve" (oko 700 CE), koji je zavjet bodhisattve stavio u središte mahayanske prakse.
Tijekom godina, Mahayana se podijelila na više škola s različitim postupcima i doktrinama. Oni su se širili od Indije do Kine i Tibeta, zatim Koreje i Japana. Danas je Mahayana dominantan oblik budizma u tim zemljama.
