Mahayana je dominantan oblik budizma u Kini, Japanu, Koreji, Tibetu, Vijetnamu i nekoliko drugih naroda. Od svog nastanka prije otprilike 2000 godina, mahajanski budizam podijelio se u više pot-škola i sekti s velikim rasponom doktrina i praksi. To uključuje škole Vajrayana (tantre) poput nekih grana tibetanskog budizma, koje se često računaju kao zasebna „yana“ (vozilo). Budući da se Vajrayana temelji na učenjima Mahayane, to se često smatra dijelom te škole, ali Tibetanci i mnogi učenjaci smatraju da je Vajrayana zaseban oblik. Na primjer, prema zapaženom znanstveniku i povjesničaru Reginaldu Rayu u svojoj sjemenskoj knjizi Neuništiva istina (Shambhala, 2000):
Bit tradicije Vajrayane sastoji se u izravnoj povezanosti s buddha-prirodom unutar ... to je postavlja u suprotnosti s Hinayanom (koju danas uglavnom nazivamo Theraveda) i Mahayanom, koja se naziva uzročnim vozilima jer njihova praksa razvija uzroke s kojima bi prosvijetljena država eventualno mogla biti kontaktirana ...
... Jedan prvo ulazi u Hinayanu (danas se uglavnom naziva Theraveda) utočištem u Buddhu, dharmu i sanghu, a zatim slijedi etički život i meditira. Nakon toga, slijedi Mahayana, uzimajući Bodhisattva zavjet i radeći za dobrobit drugih, kao i sebe. A zatim ulazi u Vajrayanu, ispunjavajući svoj Bodhisattva zavjet kroz različite oblike intenzivne prakse meditacije.
Radi ovog članka, međutim, rasprava Mahayana uključivat će praksu Vajrayana, budući da se obojica usredotočuju na zavjet Bodhisattve, što ih razlikuje od Theravada.
Teško je dati bilo kakve pokrivne izjave o Mahayani koje vrijede za svu Mahayanu. Primjerice, većina škola mahayana nudi pobožni put za laike, ali druge su prije svega samostanske, kao što je slučaj s budvazmom Theravade. Neki su usredotočeni na praksu meditacije, dok drugi povećavaju meditaciju pjevanjem i molitvom.
Da bi se definirala Mahayana, korisno je shvatiti koliko se razlikuje od druge velike škole budizma, Theravada.
Drugo okretanje kotača Dharme
Theravada budizam filozofski se temelji na Budinom prvom okretanju kotača Dharme, u kojem je istina ego-bespomoćnosti ili praznina jastva u srži prakse. Mahayana, s druge strane, temelji se na drugom okretanju kolu, u kojem se sve "dharme" (stvarnosti) vide kao praznina (sunyata) i bez inherentne stvarnosti. Ne samo ego, već i sva prividna stvarnost smatra se iluzijom.
Bodhisattva
Dok Theravada naglašava individualno prosvjetljenje, Mahayana naglašava prosvjetljenje svih bića. Mahayanski ideal je postati bodhisattva koja nastoji osloboditi sva bića iz ciklusa rođenja i smrti, zaobilazeći pojedinačno prosvjetljenje kako bi pomogla drugima. Ideja Mahayane je omogućiti svim bićima da budu prosvijetljeni zajedno, ne samo iz osjećaja samilosti, već zato što naša međusobna povezanost onemogućuje da se odvojimo jedni od drugih.
Buddha Priroda
Povezano sa sunyatom je učenje da je Buddha priroda nepromjenjiva priroda svih bića, učenje koje nije pronađeno u Teravadi. Točno kako se shvaća Buddha Priroda ponešto varira od jedne mahajanske škole do druge. Neki to objašnjavaju kao sjeme ili potencijal; drugi to vide kao potpuno očitovan, ali neprepoznatljiv zbog naših zabluda. Ovo učenje je dio Trećeg okretanja Dharmovog kolu i čini osnovu vajrajanskog ogranka Mahayane, te ezoterijskih i mističnih praksi Dzogchena i Mahamudre.
Važna za Mahayanu je nauk Trikaje, koji kaže da svaki Buda ima tri tijela. Oni se nazivaju dharmakaya, sambogakaya i nirmanakaya . Vrlo jednostavno, dharmakaya je tijelo apsolutne istine, sambogakaya je tijelo koje doživljava blaženstvo prosvjetljenja, a nirmanakaya je tijelo koje se manifestira u svijetu. Drugi način razumijevanja Trikaje je promišljanje dharmakaje kao apsolutne prirode svih bića, sambogakaya kao blaženo iskustvo prosvjetljenja, a nirmanakaya kao Bude u ljudskom obliku. Ova doktrina utire put vjerovanju u Buddha-prirodu koja je svojstveno prisutna u svim bićima i koja se može ostvariti pravilnim postupcima.
Mahayana Pisma
Praksa mahajane temelji se na tibetanskim i kineskim kanonima. Dok theravadinski budizam slijedi Pali kanon, za koji se kaže da uključuje samo stvarna učenja Bude, Kinovi i tibetanska mahayana imaju tekstove koji odgovaraju većem dijelu Palijskog kanona, ali i dodali su veliki broj sutri i komentara koji su strogo Mahayana. Ove se dodatne sutre ne smatraju legitimnim u Teravadi. U njih se ubrajaju vrlo cijenjene sutre kao što su suta Lotus i Prajnaparamita.
Mahajanski budizam koristi sanskritski oblik, a ne oblik Palija uobičajenih pojmova; na primjer, sutra umjesto sute ; dharma umjesto dhamme .
