Unatoč važnosti, ne postoji uvijek puno dogovora oko toga što je sekularizam. Dio problema leži u činjenici da se pojam "svjetovnog" može upotrijebiti na nekoliko načina koji su, iako usko povezani, ipak dovoljno različiti da bi bilo teško pouzdano znati što ljudima može značiti. Riječ svjetovna znači "ovoga svijeta" na latinskom i suprotna je od religioznog. Kao doktrina, sekularizam se obično koristi za opisivanje bilo koje filozofije koja oblikuje svoju etiku bez pozivanja na religiozne dogme i koja promiče razvoj ljudske umjetnosti i znanosti.
George Jacob Holyoake
Izraz sekularizam stvorio je 1846. godine George Jacob Holyoake kako bi opisao "oblik mišljenja koji se tiče samo pitanja, čija se pitanja mogu testirati iskustvom ovog života" (engleski sekularizam, 60). Holyoake je bio vođa engleskog sekularističkog i slobodoumnog pokreta koji je široj javnosti postao poznat po svojim uvjerenjima i engleskim bogohuljištima. Njegova borba učinila ga je herojem za engleske radikale svih vrsta, čak i one koji nisu bili članovi slobodnih organizacija.
Holyoake je također bio socijalni reformator koji je vjerovao da vlada treba raditi u korist radničke klase i slabo se temeljiti na njihovim potrebama ovdje i sada, a ne na bilo kakvim potrebama koje bi mogle imati za budući život ili njihovu dušu. Kao što vidimo iz gornjeg citata, njegova rana upotreba izraza "sekularizam" nije eksplicitno prikazivala pojam suprotstavljen religiji; radije se odnosi samo na prelazak na ideju usredotočenja na ovaj život, a ne na nagađanja o bilo kojem drugom životu. To sigurno isključuje mnoge religijske sustave vjerovanja, što je najvažnije kršćansku religiju Holyoake-ovog dana, ali ne mora nužno isključiti sva moguća vjerska uvjerenja.
Kasnije je Holyoake jasnije objasnio svoj izraz:
Sekularizam je onaj koji teži razvoju tjelesne, moralne i intelektualne prirode čovjeka do najviše moguće točke, kao neposredna životna dužnost koja uslovljava praktičnu dostatnost prirodnog morala osim ateizma, teizma ili Biblije koji kao svoje metode postupka odabire promicanje poboljšanja čovjeka materijalnim sredstvima i predlaže te pozitivne sporazume kao zajedničku sponu, svima koji bi život regulirali razumom i oplemenjivali ga služenjem ”(Principi sekularizma, 17 ).
Materijal vs nematerijalno
Još jednom vidimo usredotočenost na materijalni i na ovaj svijet, a ne na nematerijalni, duhovni ili bilo koji drugi svijet, ali ne vidimo ni jednu konkretnu izjavu da sekularizam uključuje odsustvo religije. Koncept sekularizma prvotno je razvijen kao nereligiozna filozofija usredotočena na potrebe i brige čovječanstva u ovom životu, a ne na moguće potrebe i brige povezane s bilo kojim mogućim zagrobnim životom. Sekularizam je također zamišljen kao materijalistička filozofija, kako u smislu načina na koji je trebalo poboljšati ljudski život, tako i u njegovu razumijevanju prirode svemira.
Danas je takva filozofija označena kao humanizam ili sekularni humanizam, dok je pojam sekularizma, barem u društvenim znanostima, mnogo više ograničen. Prvo i možda najčešće razumijevanje "svjetovnog" danas stoji u opreci s "religioznim". Prema toj upotrebi, nešto je sekularno kada se može svrstati u svjetovnu, građansku, nereligijsku sferu ljudskog života. Sekundarno razumijevanje "svjetovnog" je u suprotnosti s bilo čim što se smatra svetim, svetim i nepovredivim. Prema ovoj upotrebi, nešto je svjetovno kad se ne štuje, kad se ne štuje i kad je otvoreno za kritiku, prosuđivanje i zamjenu.
