Kad su u pitanju festivali, zabave i potpuno razvrat, nitko ne tuče ljude starog Rima. Otprilike u vrijeme zimskog solsticija svake se godine slavi festival Saturnalia. Kao što ime govori, ovo je bio praznik u čast poljoprivrednog boga, Saturna. Ovaj tjedan zabava obično je počela oko 17. prosinca, tako da bi trebala završiti točno na dan solsticija.
Rituali plodnosti obavljali su se u hramu Saturna, uključujući žrtve. Pored velikih javnih obreda, mnogi su privatni građani u svojim domovima održavali ceremonije odajući počast Saturnu. Jedan od najvažnijih trenutaka Saturnalije bio je prebacivanje tradicionalnih uloga, posebno između gospodara i njegovog roba. Svatko je morao nositi crveni pileus ili oslobođeni šešir, a robovi su mogli biti jednako nesmotreni koliko su željeli svojim vlasnicima. Međutim, unatoč pojavi preokreta društvenog uređenja, zapravo su postojale neke prilično stroge granice. Majstor moglo poslužiti robove večeru, ali robovi su oni koji su pripremljeni da to čuvaju rimskog društva u redu, ali još uvijek dopušteno svima da imaju dobar provod.
Prema History.com,
"Počevši u tjednu koji je vodio do zimskog solsticija i trajao punih mjesec dana, Saturnalija je bila hedonističko vrijeme, kada je bilo hrane i pića, a normalno rimsko društveno uređenje bilo je okrenuto naglavačke. Za mjesec dana robovi bi postali gospodari. Seljaci su zapovjedili gradom. Posao i škole bile su zatvorene kako bi se svi mogli pridružiti zabavi. "
Tvrtke i sudski postupak zatvorili su se tijekom cijelog slavlja, a hrana i piće bili su svuda gdje ih je bilo. Održane su složene gozbe i bankete, a nije bilo neobično da se na tim zabavama razmjenjuju mali pokloni. Tipični poklon Saturnalia mogao bi biti nešto poput tableta ili alata za pisanje, šalica i žlica, odjevnih predmeta ili hrane. Još jedan popularni poklon bila je cerei, sušena svijeća od voska koja se koristi u mnogim hramovima i svetilištima.
Građani su svoje dvorane prekrivali hrpama zelenila, pa čak i na grmlje i drveće objesili sitne limene ukrase. Grupe golih otkrivača često su lutale ulicama, pjevajući i milujući se, kao svojevrsni nestašni prethodnik današnje božićne tradicije.
Nisu svi bili spušteni s tim šunjaganima. Plinije Mlađi je pomalo bio Scrooge i rekao,
"Kad se povučem u ovu ljetnikovicu s vrtom, zamišljam stotinu milja od svoje vile i uživam u njoj poseban užitak na blagdan Saturnalije, kada, uz dozvolu te svečane sezone, svaki drugi dio mog stana kuća odjekuje veseljem mojih slugu: stoga niti prekidam njihovu zabavu niti studiranje. "
Drugim riječima, Pliny nije želio biti zgrožen od veselja i bio je potpuno sretan da se prepusti samoći svog seoskog doma, daleko od gradske razvratnosti. Saturnalija se smatrala svetim danom na kraju krajeva, ona se održavala u čast velikog boga i tako se tijekom svečanosti odvijao niz vjerskih obreda. Prema ranim legendama, sam Saturn je bio žrtvovan, pa su se u nekim područjima događali ruganje žrtvu boga. U nekim je hramovima bjelokosti kip Saturna prikazan lanenim ili vunenim vezama oko stopala i gležnjeva. Za vrijeme Saturnalije, ove su veze bile labavljene kako bi predstavljale Saturnovo oslobođenje. Taj je ritual obično pratio složeni javni domjenak.
Rimski filozof Seneka Mlađi napisao je,
"Sada je mjesec prosinac, kada je najveći dio grada u gužvi. Labave uzde se daju na javno rasipanje; svugdje se može čuti zvuk velikih priprema, kao da postoji stvarna razlika između dana posvećenih u Saturn i oni koji posluju .... Da ste bili ovdje, rado bih se s vama podijelio u vezi s planom našeg ponašanja; trebamo li dočekati na uobičajeni način ili, kako bismo izbjegli singularnost, obojica će bolje večerati i baci togu. "
U bogatijim rimskim domaćinstvima, Saturnalicius princeps, ili voditelj Saturnalije, biran je iz sastava robova. Slično običaju Gospodara misrule u Britaniji, koji se pojavljuje tijekom sezone Yule, ova je osoba bila odgovorna za organiziranje veselja i zabluda tijekom proslava. Bio je viđen kao vladar kaosa, u direktnoj suprotnosti s uobičajenim načinom rimskog života. Pored toga, bio je zadužen za prinošenje penata, koji su bili rimski kućni bogovi povezani s domaćim životom.
Suvremenik iz Seneke, Macrobius, napisao je dugo djelo o proslavi i rekao:
"U međuvremenu, glava robovskog domaćinstva, čija je odgovornost bila žrtvovati penate, upravljati odredbama i usmjeriti aktivnosti domaćih slugu, došao je reći svome gospodaru da se domaćinstvo gozbilo prema godišnjem obrednom običaju Jer, na ovom festivalu, u kućama koje se služe vjerskom namjenom, prije svega počastuju robove večerom pripremljenom kao za gospodara, a tek nakon toga opet se postavlja stol za glavu kućanstva. Dakle, tada, ušao je glavni rob da najavi vrijeme večere i pozove gospodare do stola. "
Tradicionalni pozdrav na proslavi Saturnalije glasi: "Io, Saturnalia!" pri čemu se "Io" izgovara kao "Yo". Dakle, sljedeći put kad vam netko poželi sretan odmor, slobodno odgovorite s "Io, Saturnalia!" Uostalom, ako ste živjeli u rimsko vrijeme, Saturn je bio razlog sezone!
